▲ 시흥시 은행동 '피타고라스 수학학원' 임지민 원장 수업모습

시사와이드경제신문은 최근 시흥시 은행동을 찾아 ‘피타고라스 수학학원’의 임지민 원장을 만났다.

“수학 공부는 무작정 오래 한다고 되는 게 아닙니다. 중요한 것은 어떻게 공부할지 선택하고, 그것에 집중하는 겁니다. 저희 학원은 그 과정을 도와주는 곳입니다.”

그의 설명처럼 학원은 단순한 문제풀이 기관이 아니라, 학생이 자기주도적으로 성적을 끌어올릴 수 있도록 체계를 잡아주는 역할을 하고 있었다. 현재 주 수강생은 고등학생이며, 일부 중학생도 함께 지도하지만 초등학생은 거의 받지 않는다. 임 원장은 “고등학교 과정의 수학이 대학 입시에서 결정적인 만큼, 학생들이 본격적으로 수학을 전략 과목으로 가져갈 수 있는 시기에 집중한다”고 강조했다.

임 원장이 수학 교육에 뛰어든 계기는 고등학교 시절로 거슬러 올라간다. 고등학교 재학 당시, 그는 수학의 원리를 이해하면서 수업에 임했고 “나도 수학을 잘 가르칠 수 있겠다”는 생각을 종종 했다고 한다. 대학에 들어가서는 과외와 학원 강사를 시작했고, 그 인연으로 서울 강남 대치동 학원가에서도 경험을 쌓았다.

▲ 사진 = 피타고라스 수학학원

“대치동은 워낙 잘하는 학생들이 많아요. 강사의 역량을 10%만 보여줘도 성과가 나왔죠. 그런데 이 곳, 시흥에 와 보니, 배움의 습관조차 없는 학생들이 많더라고요. 그 아이들이 기초부터 차근차근 성장하는 모습을 보면서, 오히려 제가 진짜 보람을 느꼈습니다.”

결국 그는 ‘학생 맞춤형 학원’을 직접 만들기로 결심했다. 자신의 커리큘럼과 방식으로 운영할 수 있는 곳, 학생 한 명 한 명을 직접 케어하는 ‘혼자 이기는 학원’을 세운 것이다.

학원 운영 방식은 독특하다. 조교를 두지 않고 임 원장이 모든 학생을 직접 관리한다. 질문이 오면 시간에 관계없이 답해 주는데, 심지어 새벽 3~4시까지 카카오톡 피드백을 주고받는다.

“아이들이 밤늦게까지 공부하니까 저도 함께 해야죠. 저 혼자 편해지려고 조교를 두면 아이들 성적이 오를 수 없습니다. 저는 끝까지 책임집니다.”

교재 또한 학원에서 직접 무제한 제공한다. “교재비를 따로 받지 않습니다. 학생이 필요하다면 얼마든지 교재를 준비해주고 문제를 풀 수 있게 해요.” 이러한 세심한 지원은 학부모들에게도 큰 신뢰를 주고 있다.

임 원장의 핵심 지도법 중 하나는 바로 ‘워밍업 수업’이다. 처음부터 어려운 문제를 던지기보다, 쉬운 교재로 한 차례 해결하게 하고, 이어서 2~3회 반복 학습을 통해 실력을 탄탄하게 쌓게 한다.

“애초에 바로 어려운 걸 던지면 학생은 금방 포기합니다. 기초에서 출발해 반복하면서 차츰 자신감을 갖게 해야 해요.”

또, 내신·모의고사 대비는 일반 학원보다 긴 6주 프로젝트로 진행된다. 단순 시험 대비용 문제풀이가 아니라, 개념부터 응용까지 전 범위를 치밀하게 복습하고 정리하는 방식이다. 성적이 오르면 장학금도 지급된다.

임 원장은 학생들의 수준에 따라 수업 방식을 다르게 적용한다. 잘하는 학생은 자율성을 존중하면서 1대1 코치처럼 돕는다. 반대로 기초가 부족한 학생에게는 판서식, 주입식, 때로는 스파르타식 수업까지 동원한다.

“잘하는 학생은 사실 큰 어려움이 없어요. 유지가 중요하죠. 그런데 못하는 학생이 성적을 끌어올릴 때, 그 변화가 훨씬 감동적입니다.”

그는 특히 기억에 남는 제자들의 이야기를 꺼냈다. 고등학교 초반 수학 6~7등급이던 여학생이 3년간 그의 지도를 따라 명지대학교에 합격한 사례. 근성을 가지고 서울대에 입학한 학생 이야기. 초등학생임에도 이미 중·고등 과정 수학을 자유롭게 풀며, “원장님, 이건 제가 혼자 해볼게요”라고 말하던 기특한 영재형 제자.

“학생들에게서 저도 많이 배웁니다. 그 아이들이 성장하는 과정을 함께하면서 제 삶의 의미를 다시 확인하게 됩니다.”

임 원장은 시흥 지역 교육의 부족한 부분을 채우고 싶다는 꿈을 갖고 있다. 올해 말이나 내년 초, 시흥 지역 최초의 재수 단과반을 직접 개설해 먼 지역으로 학원을 다니는 학생들의 시간을 줄여줄 계획이다. 또한 유튜브와 블로그를 통해 무료 강의를 제공하여 더 많은 학생들이 도움을 받을 수 있도록 준비하고 있다.

장기적으로는 뜻이 맞는 강사들과 함께 종합학원을 만들고, 나아가 교육재단을 설립하는 것이 목표다. 그는 “재단을 통해 어려운 학생들을 돕고, 장학금도 제공하고 싶다”고 말했다.

수학교육의 정책과 제도에 대한 견해에 대해서도 무척이나 솔직했다. 수시·정시 논란에 대해 그는 “완벽하게 공정한 제도는 없다”면서도 “비학군지 학생에게는 수시가 기회가 되고, 강남권 학생들에게는 정시가 더 공정할 수 있다. 결국 필요한 건 수시와 정시의 균형이다”고 했다.

초등학교 교육의 경우, 그는 무엇보다 연산 훈련을 강조했다.

“초등 때 연산만 제대로 해도 80%는 성공입니다. 연산이 안 된 상태에서 중학교 올라가면 수학은 바로 막혀버려요. 중학교 이후에는 그 기초 위에서 심화 학습을 이어가야 합니다.”

인터뷰 말미, 임 원장은 학생과 학부모에게 당부를 남겼다.

“수학은 원래 ‘안 풀리는 게 정상’입니다. 문제 안 풀린다고 패배감에 빠질 필요가 없어요. 오히려 근거 없는 자신감을 가지라고 말해주고 싶습니다.”

그는 필즈상 수상자인 허준이 교수의 말을 인용했다. “99는 안 풀려도 1은 풀립니다. 결국은 매일 꾸준히 하다 보면 언젠가 풀리게 돼 있어요.”

기자는 이날 인터뷰를 통해, 임지민 원장이 단순히 문제풀이를 가르치는 강사가 아니라, 학생 한 명 한 명의 가능성을 끝까지 믿고 책임지는 교육자라는 사실을 확인할 수 있었다. 그의 열정과 철학은 시흥 지역 학부모들이 왜 그를 찾는지 잘 보여주고 있었다. 앞으로도 그는 시흥 지역 교육의 버팀목이자, 학생들의 든든한 조력자로 남을 것이다.

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