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연일 이어지는 폭염 속에 온열질환뿐 아니라 호흡기 건강에도 주의가 필요하다는 지적이 나온다. 흔히 호흡기 질환은 겨울철에 심해진다고 알려져 있지만, 기온이 높은 여름에도 천식이나 만성폐쇄성폐질환(COPD) 같은 만성 호흡기 질환자의 증상이 악화될 수 있다.
폭염 시에는 높은 기온과 함께 습도, 오존, 미세먼지 등이 복합적으로 작용해 기도를 자극한다. 더운 공기가 기관지를 수축시키고 염증 반응을 키우면서, 건강한 사람도 답답함을 느낄 수 있지만 천식·COPD 환자처럼 기도가 예민하거나 폐기능이 저하된 경우 증상이 더 쉽게 악화된다.
땀을 많이 흘려 발생하는 탈수도 문제다. 몸속 수분이 부족해지면 기도 분비물이 끈끈해지고, 먼지나 병원체를 걸러내는 방어 기능도 떨어져 기침·가래·쌕쌕거림·호흡곤란 등이 심해질 수 있다.
특히 COPD 환자는 체온 상승으로 호흡이 빨라지면 들이마신 공기를 제대로 내보내지 못해 폐에 공기가 갇히는 '동적 과팽창'이 나타나 호흡곤란이 심해질 수 있다. 평소 증상 조절이 안 되거나 폐기능이 낮은 환자, 산소치료 중인 환자, 고령자, 심혈관질환 동반 환자는 더욱 주의해야 한다.
체온 조절 능력이 떨어지는 고령자는 폭염에 특히 취약하다. 중증 열사병이 발생하면 전신 염증과 혈관 손상으로 폐에 부종이 생겨 산소 교환이 어려워지는 급성호흡곤란증후군(ARDS)으로 이어질 수 있어, 의식 저하나 심한 호흡곤란이 나타나면 즉시 응급실을 찾아야 한다.
전문가들은 선풍기보다 에어컨 등 냉방장치로 실내 온도를 유지하고, 냉방이 어렵다면 무더위 쉼터를 이용할 것을 권한다. 갈증을 느끼기 전부터 물을 자주 마시되, 심부전·신장질환자는 수분 섭취량을 의료진과 상의해야 한다. 가장 더운 시간대의 외출은 피하고, 외출 전 오존·미세먼지 농도를 확인하는 것도 중요하다.
고려대 구로병원 호흡기·알레르기내과 김상혁 교수는 "폭염과 높은 오존 농도도 기도에 부담을 주고 만성 호흡기질환자의 증상을 악화시킬 수 있다"며 "평소보다 숨이 차거나 기침·가래·쌕쌕거림이 심해지면 더위 탓으로 넘기지 말고 진료를 받아야 한다"고 말했다.
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